Probablemente comenzó con un accidente hace miles de años. Según una leyenda, la lluvia lavó la grasa y las cenizas de los frecuentes sacrificios de animales en un río cercano, donde formaron una espuma con una notable capacidad para limpiar la piel y la ropa. Quizás la inspiración tuvo un origen vegetal en las soluciones espumosas producidas al hervir o machacar ciertas plantas. Sea como fuere, el antiguo descubrimiento del jabón alteró la historia humana. Aunque nuestros antepasados no pudieron haberlo previsto, el jabón finalmente se convertiría en una de nuestras defensas más efectivas contra los patógenos invisibles.
La gente generalmente piensa que el jabón es suave y relajante, pero desde la perspectiva de los microorganismos, a menudo es extremadamente destructivo. Una gota de jabón común diluido en agua es suficiente para romper y matar muchos tipos de bacterias y virus, incluido el nuevo coronavirus que actualmente da vueltas alrededor del globo. El secreto del impresionante poder del jabón es su estructura híbrida.
El jabón está hecho de moléculas en forma de alfiler, cada una de las cuales tiene una cabeza hidrofílica (se une fácilmente con el agua) y una cola hidrofóbica, que evita el agua y prefiere unirse con aceites y grasas. Estas moléculas, cuando se suspenden en agua, flotan alternativamente como unidades solitarias, interactúan con otras moléculas en la solución y se ensamblan en pequeñas burbujas llamadas micelas, con las cabezas apuntando hacia afuera y las colas metidas dentro.
Algunas bacterias y virus tienen membranas lipídicas que se asemejan a micelas de doble capa con dos bandas de colas hidrófobas intercaladas entre dos anillos de cabezas hidrofílicas. Estas membranas están repletas de proteínas importantes que permiten que los virus infecten las células y realicen tareas vitales que mantienen vivas a las bacterias. Los patógenos envueltos en membranas lipídicas incluyen coronavirus, H.I.V., los virus que causan hepatitis B y C, herpes, ébola, zika, dengue y numerosas bacterias que atacan los intestinos y las vías respiratorias.
Cuando te lavas las manos con agua y jabón, rodeas los microorganismos de tu piel con moléculas de jabón. Las colas hidrofóbicas de las moléculas de jabón que flotan libremente intentan evadir el agua; En el proceso, se acuñan en las envolturas lipídicas de ciertos microbios y virus, separándolos.
"Actúan como palancas y desestabilizan todo el sistema", dijo el profesor Pall Thordarson, jefe de química en funciones de la Universidad de Nueva Gales del Sur. Las proteínas esenciales se derraman desde las membranas rotas hacia el agua circundante, matando a las bacterias e inutilizando los virus.
Al mismo tiempo, algunas moléculas de jabón interrumpen los enlaces químicos que permiten que las bacterias, los virus y la mugre se adhieran a las superficies, sacándolas de la piel. Las micelas también pueden formarse alrededor de partículas de suciedad y fragmentos de virus y bacterias, suspendiéndolos en jaulas flotantes. Cuando se enjuaga las manos, todos los microorganismos que han sido dañados, atrapados y asesinados por las moléculas de jabón se eliminan.
¿Cómo funciona el jabón?
El lavado con agua y jabón es una forma efectiva de destruir y desalojar muchos microbios, incluido el nuevo coronavirus. Para obtener más información sobre el virus, consulte Cómo el coronavirus secuestra sus células.
En general, los desinfectantes para manos no son tan confiables como el jabón. Los desinfectantes con al menos 60 por ciento de etanol actúan de manera similar, derrotando bacterias y virus al desestabilizar sus membranas lipídicas. Pero no pueden eliminar fácilmente los microorganismos de la piel. También hay virus que no dependen de las membranas lipídicas para infectar las células, así como bacterias que protegen sus membranas delicadas con resistentes escudos de proteínas y azúcar. Los ejemplos incluyen bacterias que pueden causar meningitis, neumonía, diarrea e infecciones de la piel, así como el virus de la hepatitis A, poliovirus, rinovirus y adenovirus (causas frecuentes del resfriado común).
Estos microbios más resistentes son generalmente menos susceptibles a la embestida química del etanol y el jabón. Pero el lavado vigoroso con agua y jabón aún puede eliminar estos microbios de la piel, por lo que el lavado de manos es más efectivo que el desinfectante. El desinfectante a base de alcohol es un buen respaldo cuando no se puede acceder al agua ni al jabón.
En una época de cirugía robótica y terapia génica, es aún más maravilloso que un poco de jabón en agua, una receta antigua y fundamentalmente inalterada, siga siendo una de nuestras intervenciones médicas más valiosas. A lo largo del día, recogemos todo tipo de virus y microorganismos de los objetos y las personas en el medio ambiente. Cuando distraídamente nos tocamos los ojos, la nariz y la boca, un hábito, sugiere un estudio, que se repite cada dos minutos y medio, ofrecemos a los microbios potencialmente peligrosos un portal a nuestros órganos internos.
Como base de la higiene diaria, el lavado de manos se adoptó en términos generales relativamente recientemente. En la década de 1840, el Dr. Ignaz Semmelweis, un médico húngaro, descubrió que si los médicos se lavaban las manos, muchas menos mujeres morían después del parto. En ese momento, los microbios no eran ampliamente reconocidos como vectores de enfermedades, y muchos médicos ridiculizaron la idea de que la falta de limpieza personal podría ser responsable de la muerte de sus pacientes. Ostracizado por sus colegas, el Dr. Semmelweis finalmente fue internado en un asilo, donde los guardias lo golpearon severamente y murió por heridas infectadas.
Florence Nightingale, enfermera y estadística inglesa, también promovió el lavado de manos a mediados de 1800, pero no fue hasta la década de 1980 que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades emitieron las primeras pautas de higiene de manos aprobadas a nivel nacional.
El lavado con agua y jabón es una de las prácticas clave de salud pública que puede reducir significativamente la tasa de pandemia y limitar el número de infecciones, evitando una sobrecarga desastrosa de hospitales y clínicas. Pero la técnica solo funciona si todos se lavan las manos con frecuencia y minuciosamente: haga una buena espuma, frótese las palmas de las manos y el dorso de las manos, entrelace los dedos, frote las yemas de los dedos contra las palmas de las manos y gire un puño con jabón alrededor de los pulgares.
O como el oficial de salud canadiense Bonnie Henry dijo recientemente: "Lávese las manos como si hubiera estado cortando jalapeños y necesita cambiar sus contactos". Incluso las personas que son relativamente jóvenes y saludables deben lavarse las manos regularmente, especialmente durante una pandemia, porque pueden transmitir la enfermedad a las personas más vulnerables.
El jabón es más que un protector personal; cuando se usa correctamente, se convierte en parte de una red de seguridad comunitaria. A nivel molecular, el jabón funciona separando las cosas, pero a nivel de la sociedad, ayuda a mantener todo unido. Recuerda esto la próxima vez que tengas el impulso de evitar el fregadero: la vida de otras personas está en tus manos.